Во дворе сипло залаял Жук, старый лохматый пёс чёрного окраса. По собачьим меркам, такой же старый, как и сама баба Настя. Ей-то уж девятый десяток пошёл, а собаке… А сколько ж Жуку?
Баба Настя покачала головой - памяти совсем уж нет.
Она выглянула в окно.
- Принесли таки черти, – недовольно пробурчала старуха.
В свете одинокой лампочки, качавшейся на ветру, мелькнули две продолговатые тени. Потом уж послышались голоса и стук в калитку.
- Хозяева!
Баба Настя вздохнула, накинула в сенях ватник и вышла во двор. Снежная крупа тут же захлестала по морщинистому лицу. По телевизору что-то говорили о метели. Выходит, не соврали, научились предсказывать погоду.
Жук, увидев хозяйку, вильнул хвостом, и залаял ещё усерднее.
- Ну будя уже. Иди в будку.
Пёс послушно загремел цепью и, нырнув в круглое отверстие своего жилища, высунул морду. Глаза пса слезились то ли от ветра, то ли от болезней, коих у стариков, не зависимо человек или животное, полным полно.
У калитки переминаясь стояли две молодые женщины. Обоим не больше тридцати. Одеты по-городскому: в болоньевые куртки и штаны какого-то попугаистого цвета. В темноте не разобрать какого именно. Позади них на дороге стояла легковая машина с багажником наверху. Внутри вроде бы никого не было.
- Здравствуйте, бабушка! – звонко сказала одна из гостей.
- Чего? – приложила руку к уху баба Настя.
- Здравствуйте, говорю, - повторила женщина. – Понимаете, у нас бензин почти на нуле. С дороги сбились, вот и наездили много. Не скажете, у кого можно бензинчиком разжиться? Мы заплатим!
- Чего?
- Блин, глухая что ли? – проворчала вторая и громко крикнула: - Бензин у кого купить можно?
- Не кричи, не глухая, поди, - прошамкала Настя. – Зайдите в избу. Чего стоять на морозе?
Она повернулась и, не оборачиваясь, пошла к дому. Женщины поспешили за хозяйкой, опасливо глядя на мохнатую морду, молча наблюдавшую за ними.
В избе было натоплено, и гости сразу распахнули лыжные костюмы. Они с интересом осматривали убранство комнаты старухи и удивлённо выпячивали губы. В «красном» углу под рушником икона в богатом окладе. Под ней, как положено, горела лампадка. На стене над круглым столом, на котором стояла ваза с засушенными цветами, висела семилинейная керосиновая лампа с закопчённым стеклом. На полу домотканые дорожки в разноцветные полоски. Вдоль стены стояла металлическая кровать с никелированными шарами на перильцах. На гобелене, висевшем у кровати, старые фотографии каких-то людей с застывшими серьёзными лицами.
- Девятнадцатый век!
- А то и раньше.
Баба Настя забросила в топку два поленца и повернулась к гостьям.
- Откуда ж вас таких красивых принесло?
Женщины переглянулись и улыбнулись.
- Мы на лыжной базе были. А потом заблудились немного.
- Наверное, не на ту дорогу свернули.
- На ту, доченьки, на ту, - со вздохом сказала баба Настя. – Вешайте одёжу в сенях. Ужинать будем.
Лыжницы зашептались, о чём-то споря, а старуха мимоходом стелила на стол скатерть, ставила посуду, чугунок с варёной картошкой, от которой шёл возбуждающий аппетит аромат.
Наконец, гостьи поддались соблазну и сняли верхнюю одежду.
- Честно говоря, проголодалась жуть! – сказала светловолосая женщина в ярко красном свитере.
- И я, - виновато улыбнулась шатенка. – Спасибо вам! А как вас зовут?
- Чего? А! Баба Настя.
- Очень приятно. А я Ира, - представилась шатенка и указала на подругу. – А это Света.
За ужином поговорили о погоде, о том, что, наконец, зима подарила снег и ещё о чём-то несущественном, лёгком.
Баба Настя ела молча. Смешно чавкая беззубым ртом, он глядела в тарелку или в чугунок, когда подкладывала себе картушку с мясом. Когда ужин закончился, она без всякого перехода сказала:
- Спать в светёлке ляжете. У меня там кровать ещё одна. Поместитесь, поди. Вона какие худые.
Женщины растеряно переглянулись.
- Баб Настя, спасибо, но… Неудобно как-то.
- Ничо. Утро вечера мудрёней. Да и мне веселее будет.
- Свет?
- Не знаю, - пожала плечами светловолосая. – Надо бы наших предупредить.
- Давай, звони. Скажи, завтра утром приедем. И пусть Саша моей маме позвонит, скажет, что я у вас осталась. Мол, в ванной, не могу сама позвонить, а вы уже спать ложитесь. В общем, пусть придумает что-то поубедительнее. Не то мама волноваться до утра будет. Знаю её.
Светлана вышла в сени, и вскоре послышался её приглушённый разговор с мужем.
- Завтра к ней в машину не садись, - сказала баба Настя. – С мужиком ейным поезжай.
- Что? – опешила Ирина.
Баба Настя глянула на женщину и покивала.
- Святки нонеча. Садись, погадаю тебе, коли так не доверяешь.
- Вы гадалка?
- Да какая там, - отмахнулась старуха. – Раньше бывало… А теперь так, от скуки.
Не посчитала нужным хозяйка распинаться перед гостями, что ясновидящая она незнамо в каком колене. Из поколения в поколение по материнской линии переходил талант видеть прошлое и грядущее. А уж по части гадания равных им никогда не было за тыщи вёрст. Нынче тоже имя бабы Насти известно. Несколько раз приезжали к ней добры молодцы на огромных машинах, предлагали помочь бизнес наладить. Посмеялась старуха, покачала головой и отпустила их с миром. Правда, после третьего раза пришлось припугнуть, мол, не отстанут - порчу нашлёт. Не отвязались бы, знала это.
В комнату вернулась радостная Светлана.
- Ириш, живём! Завтра Сашка приедет, бензин привезёт.
Ирина испугано посмотрела на хозяйку, копошившуюся в шкафчике.
- Саша приедет сюда?
- Ну да. А что ты удивляешься? Я сказала, что у нас бензин на нуле, а он сказал, чтобы не дёргались – сам привезёт. Оказывается, он этот хутор знает. Хотел сегодня, но я сказала, что ехать ночью не самое удачное решение. В общем, утром будет.
- Ясно.
Баба Настя вернулась к столу и бросила на скатерть колоду.
- О, в картишки поиграем? – оживилась Светлана. – С детства не играла. Только кроме, как в «дурачка» играть не умею.
- Баба Настя погадать предложила, - сказала Ирина.
- Ещё лучше. Сегодня же Крещение! Правда, баб Насть?
- Правда, правда. Только давайте порознь. Ты, Светлана, в ту комнату иди. А я пока ей погадаю.
Светлана, подмигнув подруге, вышла, а хозяйка зажгла свечу, поставила её перед зеркалом и взяла в руки карты.
Ирина с необъяснимым страхом неотрывно следила за руками бабы Насти. Та ловко раскладывала пасьянс. Стопки карт то росли, то уменьшались. То в ширь вытягивались, то вверх. Наконец, под рукой бабы Насти они вновь собрались в одну колоду.
- Так, моя хорошая, - сказала гадалка, нацепив на мясистый нос очки. – Глянем, что уготовано тебе в грядущем…
Старуха стала выкладывать на стол карты одна на другую.
- Есть у тебя, милая моя, две пути-дорожки. Одна длинная. На ней тебя ждут суженый и двое ребятишек. Вот они, мои хорошие – червовый мальчик и бубновая девочка. А вот другая дорога, приведёт тебя в никуда. И причина тому дама крестей. Эта дама рядом с тобой. Да я тебе, дочка, и без карт скажу: завтра твоя судьба решается. Куда повернёшь, какую тропку выберешь, туда и придёшь. Помнишь, как в сказке направо пойдёшь – коня потеряешь, налево пойдёшь – себя погубишь. Так что выбор за тобой, моя хорошая.
- А как же её выбрать? – дрогнувшим голосом спросила Ира. – Ту, которая длинная.
- А как я тебе уже сказала – не садись к ней в машину.
- Но как же я не сяду? Как объясню? Рассказать?
- Не вздумай! – шикнула старуха. – Не положено другому знать.
Ира всхлипнула, уткнувшись в кулачки.
- Поплачь, моя хорошая. А я пойду подружке твоей погадаю.
Ира не слышала, что там говорила гадалка подруге, но обе проревели на кровати до утра. За час до рассвета заснули, обнявшись, как когда-то в детстве, когда родители Иры разрешили ей остаться на ночь у Светы.
По утру, баба Настя растолкала гостей и приказала идти завтракать. Она ни словом, ни намёком не помянула ночное гадание, будто и не было ничего. Собрала после завтрака посуду и ушла кормить домашнюю птицу и верного Жука.
Вскоре у ворот раздался требовательный звук автомобильного клаксона.
- Сашка приехал, - безрадостно сказала Светлана. – Поехали, Ир.
- Поехали, - глухо отозвалась Ирина.
Во дворе несколько раз окликнули хозяйку, но та так и не показалась. Может, обиделась на них, может, по каким-то своим соображениям. Поди, разберись в чужой душе!
- Девочки, ну вы и спать! – возопил Александр, едва они вышли за ворота. – Я тут уже час вас дожидаюсь!
- Не ври. Только подъехал, - улыбнулась Света и поцеловала мужа. – Привёз?
- Нет, забыл. Я уж залил давно, пока вы в кроватках нежились. Привет, Ириш! – он поцеловал подругу жены. – Живы, и то хорошо. Свет, заводи и поехали. Я впереди, вы за мной.
Ирина мельком глянула на подругу, садившуюся в «тойоту», и повернулась к Александру.
- Саш, а можно я с тобой?
- Эй, подруга, я не поняла? – запротестовала Светлана. – Ты что это мужа моего арендовать хочешь?
Ирина попыталась улыбнуться.
- Только как водителя, Светик. Что-то меня укачало вчера на твоей. Боюсь, что и сегодня мутить будет. На джипе всё же не так.
- А тебя на солёненькое не тянет? – рассмеялся Александр.
- Да ну тебя, - отмахнулась Ирина. – Свет, ты не против?
Та пожала плечами и улыбнулась.
- Ну, я тебе доверяю. Скучновато одной будет, но ладно. Что с тобой поделаешь?
Александр запустил двигатель и уверенно повёл внедорожник по заснеженной дороге. «Тойота» супруги неотрывно следовала в колее джипа.
Через километр вновь завьюжило. В этот раз снег падал крупными мокрыми хлопьями, залепляя ветровое стекло автомобиля. Александр включил «дворники».
- Во погодка! То снега не допросишься, то не знаешь, куда деваться от него.
- Это точно, - кивнула Ирина.
Говорить ей не хотелось. На душе будто камень висел. Ожидание чего-то страшного не давало ей думать о чём-то более весёлом или, как Александру, наблюдать за изменениями в погоде.
Машину потряхивало и слегка водило, но муж подруги был опытным водителем. Не то, что Света. Толком и ездить не научилась. Зимой вообще впервые выехала в такую погоду. Как ей там одной?
Ирина оглянулась с тревогой во взгляде, но заднее стекло машины было основательно залеплено снегом.
- Да нормально всё! Едет. Как хвостик прицепилась, - посмеялся муж, глянув в боковое зеркало. – Надо будет похвалить чуток. Вообще, она у меня способная. Не находишь?
- А?
Ирина растеряно глянула на спутника.
- Я говорю, Светка способная.
- Она такая…
Дорога раздвинулась, позволяя теперь встречным автомобилям, появись они на пути, разъехаться без особых затруднений.
Позади джипа замигали фары, несколько раз длинно прозвучал сигнал, и «тойота» пошла на обгон.
- Блин, куда её несёт! – напрягся Александр, прижимая джип вправо.
Светлана просигналила, поравнявшись с ними, и приветливо помахала рукой. Муж погрозил кулаком, но та прибавила газу и вырвалась вперёд.
- Шумахерша, блин! Задам я ей дома!
Внезапно автомобиль Светланы вильнул вправо, потом круто влево, и его завертело волчком, закручивая всё быстрее и быстрее. Ирина запищала, намертво хватаясь в ручку на передней панели и, закрыв от страха глаза, пропустила момент, когда «тойоту» швырнуло на обочину, ударило о дерево и несколько раз перевернуло.
Джип юзом затормозил и остановился в нескольких метрах от перевёрнутого на крышу легкового автомобиля. Александр, бледнее смерти, открыл дверцу и вышел из автомобиля. Ирина на ватных ногах последовала за ним.
Крыша машины была изрядно помята, стёкла выбиты. Светлана, уткнувшись в раздувшуюся подушку безопасности, цепко держалась за руль и испугано смотрела снизу вверх на мужа и подругу. На щеке был порез, из которого сочилась кровь.
- Жива? – выкрикнул Александр, пытаясь открыть дверцу машину.
Светка молчала и смотрела на мужа.
- Ир, помоги!
- Саша, не раскачивай машину. Вдруг у неё перелом?
- Блин!
Александр растеряно осмотрелся и побежал к внедорожнику. Ирина опустилась на корточки и тихо спросила:
- Свет, тебе больно?
- Кажется, нет.
- Попробуй пошевелить пальцами, ногами, руками…
- Шевелятся, - прохрипела через секунду подруга. – Я боюсь, Ир.
- Теперь всё позади. Сейчас Саша что-нибудь придумает. Он же у тебя умница.
Светлана расплакалась, и Ирина принялась её утешать.
- Зачем я вас обгоняла? – всхлипывала Света. – Мне ведь баба Настя сказала: будь за мужем. Я сначала не поняла, говорю, мол, я и так замужем. А она головой покачала и повторила: будь за мужем. Я только сейчас поняла, когда вдруг машину завертело.
- А больше она тебе ничего не говорила? – прошептала Ирина.
- Не помню. Что-то говорила о двух дорогах, не помню точно. Ир, вытащите меня отсюда!
Подошёл Александр. В его руках был монтировочный ключ, домкрат и отрезок трубы. С помощью этих инструментов ему удалось открыть дверь и освободить из плена искорёженного автомобиля жену.
Он усадил её на заснеженный бугорок и заглянул в салон, чтобы достать документы и прочую ценную мелочёвку.
- Ни фига себе! – воскликнул он. – Ирка, а ведь ты в рубашке родилась.
- Что там?
Ирина подошла к машине и, заглянув в салон, увидела, что толстый сук дерева, попавшегося на пути неуправляемой «тойоты», пробил переднее пассажирское сидение. Если бы она сидела там…
Ирина, словно на яву, услышала голос бабы Насти: «Завтра к ней в машину не садись…»
Она мелко задрожала, представив себя с пробитой острым суком грудью, и закрыла ладонями глаза.
- Да, Ириш, - сказал Александр, поглаживая её по вздрагивавшим от рыданий плечам. – Хороший у тебя ангел-хранитель.
Ирина понемногу успокоилась, вытерла слёзы и ответила:
- Хороший, Саша. Дай Бог ей всего самого-самого!
- Ей?
- Бабе Насте. Она мой ангел-хранитель, - улыбнулась Ирина и добавила совсем непонятное: - Червовый мальчик и бубновая девочка…